神社原本是为了祭祀神道教的诸神，临时搭建的祭坛。直到飞鸟时代之后，受到佛教寺院的影响，才变成了常设建筑物，也就是今天我们看到的神社。神道教由于神明众多，所以就有了明确的系统划分，不同的神明归于不同系统，使得神社等级也各不相同。那么其中到底有什么讲究呢？
神社的等级学名叫“社格”。其实这是个很大的命题，因为从古至今社格的规则发生了很多次变化。但是分析到最后，我发现无论社格的规则怎样变化，神明的系统划分却没有任何改变，这就给我们一个非常简单的切入点。我们就从神明的系统划分入手，简单了解一下神社等级划分的规则。
在我们准备进入神社的时候，往往会抬头看看鸟居上的神额：恩，原来这里是XX神社；下一次换了一个地方，恩？这里为什么又叫XX神宫了？其实，神社的名字是根据供奉的神明来确定的，好在并不复杂，因为神社的名字只有以下这五种。
一、神宫
作为最高等级的神社称号，原本只有神道教信仰的中心，供奉管理高天原的至高神明——天照大神的伊势神宫可以使用。而天皇是天照大神的后代，所以到了后来，凡是供奉天皇的神社，也都被冠以了“神宫”的称号。比如供奉恒武天皇的京都平安神宫，供奉明治天皇的东京明治神宫等。
但是只有两个例外，就是香取神宫与鹿岛神宫。这两个神社供奉的都是武神，可以说和天照大神没有任何血缘关系，但是由于日本人尚武，所以不仅是朝廷，就连将军、武士也来参拜，社势极大，所以也获得了神宫的称号。
二、大社
作为第二等级的称号，原本只有供奉大国主的出云大社（岛根县）可以使用。发展至今，凡是被称为大社的，一般供奉的都是神道教体系中较重要的神明，或是某个地方的守护神，或是某种特殊信仰的主祭神等情况。 比如供奉藤原氏氏神的奈良春日大社，供奉建御名方神（诹访信仰）的长野诹访大社，供奉狐狸（稻禾信仰）的京都伏见稻荷大社，供奉富士山的富士浅间大社等。
三、宫
八幡神社供奉八幡战神，一般都被称为“宫”。八幡信仰的总本社“宇佐神宫”（大分县）的主祭神八幡神为神功皇后、比売神、以及应神天皇，既然有天皇在，就要叫神宫，但除此之外，其他八幡神社都被称作“宫”，比如镰仓鹤冈八幡宫等。另外，还有一些供奉着跟天照大神关联并不紧密，但生前位高权重，或者德高望重的人的神社，也会被称为“宫”，比如说供奉德川家康的日光东照宫、供奉菅原道真的太宰府天满宫等。
四、神社
供奉其他各种各样的神道教神明的神社，都可以被直接称为“神社”。这个就不用举例了，在日本神社遍地都是，以“神社”作为名字的应该是最多的。
五、社
神社的简称，一般不会出现在神社的名字里，仅作为省略语使用，比如日光的“二社一寺”等。
需要说明的是，上面介绍的名字，只能用来简单判断神社地位的高低，而并不是绝对，因为从古至今，社格的规则经过了上古、古代、中世、近代和现代的五次变化，想要准确判断神社的社格，必须综合一宫制、延喜式式内/式外社、二十二社、近代社格制度等多个判定系统， 才能确定。
六、与社格相关的概念
社格即为日本神社的等级与地位。接下来科普几个概念，对于更深度了解社格会很有帮助。
1.延喜式
日本在平安时代是律令制国家，《延喜式》就是平安时代中期由醍醐天皇命令藤原时平等人编纂的一套律令条文，对于官制和仪礼有着详尽的规定。其中两卷叫做“明神帐”，凡是记载在上面的神社就是式内社，相反就叫式外社。显然，式内社的地位要高一些。
2.一宫制
我们经常能看见神社里面写着XX国一宫，这是什么意思呢？“XX国”是过去日本律令制时期的行政区划，相当于分封的地盘。在国里的某个神社，能起到守护国家、守护氏族、守护人民、响应朝廷号召的作用，就能成为一宫。当然，之后还有二宫、三宫，一直到九宫。
3.近代社格制度
我们在看神社介绍的时候，常能看到“官币大社”、“国币大社”这样的说明，这又是什么意思呢？其实这是近代以“延喜式”为基础，定出的神道教中神社的社格制度。所谓“币”，就是神社每逢春季的“祈年祭”、以及秋季的“新尝祭”，都会由天皇派遣神官（官币社），或由神社所在当地的政府（国币社）向神社献上“币帛料”的意思。说白了，就是说钱和布匹。
约在10世纪，用以展现神道教仪式的神社，就有了所谓“天社”、“国社”、“式外社”、“式内社”等等的复杂区别。而近代社格制度，则是成形于1871年（明治4年）5月14日，“官社定额”、“神官职制”等规则的公布。这些规则，不仅把神道教确立为了日本的国教，也明确划分了各类型神社的等级，并详细规范了国家、地方、民间神所应该扮演的角色。
简言之，社格制度下神社可以简略分为官社及诸社两大类，其大类下又依等级地位划分以下等级：
官社（国家监督管理；官币社由皇室支付费用，国币社花费则由政府负责因应。）
官币大社
官币中社
官币小社
国币大社
国币中社
国币小社
别格官币社（1872年增列）
诸社（民间人士或地方政府经营）
府社
藩社（少见）
县社
乡社
村社
无格社
通常较大、较为重要的城市或其行政中心所建立的神社的社格地位都比较高。另外，也会考虑建立地点的历史背景与渊源。
4.上社和下社，奥宫和前宫，若宫
首先来说下社。有的神社分为上社和下社，或者分为上宫和下宫，这叫做“二社制”，还有的神社分为上中下三社，这叫做“三社制”。其实，所谓上社和下社，它们在地位上的区别并不算特别大，主要是从地理位置上说的。一般处在上面方位的称为上社，反之被称为下社。
和地理位置有关的称呼还有奥宫和前宫，这一般看它们相对本宫的方位。比如富士本宫浅间大社，相对它，在富士山顶（奥）的浅间大社就被称作奥宫，在河口湖旁边（前）的浅间大社就被称作前宫。
若宫主要是讲上社和下社祭祀不同的主神的时候，其中一个就被称为“若宫”。或者祭祀主神的配偶的神社，也会被称为“若宫”。但是这种叫法的起源说法很多，至今没有统一。
5.摄社和末社
摄末社是指在神社的本社之外，并且受到该神社管理的小型神社，是摄社与末社的合称。也可以被称为枝宫或枝社。
那么摄社和末社的区别是什么呢？在明治时代到二战之前使用的社格制度中，规定官国币社的摄社必须符合以下任一个条件，除此之外的就被视为末社。
*祭祀本社的祭神之后神、子神等有着系谱关联的神的神社。
*祭祀本社的祭神之荒魂的神社。
*祭祀本社的地主神（本社祭神迁居现在的地方之前，在当地被祭祀的神）的神社。
*有着其他特别的理由的神社。
到了现代，已经没有了与摄末社相关的规定。一般来说，所谓的摄社，是指祭祀与本社的主神有深厚关系的神明的神社，而所谓的末社则是祭祀和本社主神没有太大关系的神明的神社，至于等级则是按照本社、摄社、末社的顺序由上至下排列。而如果摄社是在本社的境内的话，则称之为境内摄社或境内社，而在境外有独立用地的话，就称为境外摄社。
不过伊势神宫可能有些特殊。伊势神宫作为日本第一神社，有非常多的分社、别宫等等，所以这些分社凡是记录在“延喜式神名帳”（指式内社）上的都称为摄社，凡事记录在“延暦儀式帳”的都称为末社。所以“伊势神宫”从广义上说，指的是内宫和外宫，再加上别宫、摄社、末社、和所属神社共125间神社的总称。
所以说，单看名字远远不够，必须综合以上概念，神社的等级才能看得比较明白。不过二战之后，日本放弃了政教合一，神社也脱离了国家的管理， 全国绝大多数神社划归神社本厅统辖，被称为“别表神社” ，社格制度也被废除。现在虽然旧社格制度的称呼还在被使用，不过仅仅是为了工作方便和保留传统文化了。
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