琉球语又称作琉球方言,是琉球群岛(包括奄美群岛及冲绳群岛)的本土语言的总称,分为奄美方言、冲绳方言、国头方言、宫古方言、八重山方言、与那国方言等等。琉球语与日语有一定的近似关系,但同时受到汉语、闽语、尤其是福州官话的影响。琉球语可分为不同的方言,而方言与方言之间又存在差异,语言系属多有争议,多数学者认为琉球语属于阿尔泰语系,并构造了“日本语族”将其包含在内。但语言学界亦有另一个意见,认为琉球语和南岛语系诸语更为接近。
昔日琉球国亦为汉字文化圈一员,琉球群岛亦用汉文记事书文。
琉球语现在被学者普遍认为是和日语不同的语言,但在日本国内则一般被认为是日语的方言。在冲绳,正式场合一般使用日语,而在民间,有些人则会使用带有琉球语口音的日语。
时至今日,琉球群岛上的居民只有约一百万人以琉球语作为母语,这其中多为年长人士,虽然也有一部份小孩子在学习琉球语,但只作为日语以外的第二语言,二十岁以下能流利使用琉球语的人并不多,因此琉球语被认为有衰亡的趋势。
但各种琉球方言中又属冲绳方言衰亡得最快,这是因为琉球群岛其他地区没有冲绳受日语的影响那么大,而小孩一般从小就学习自己地区的方言,加上成年人使用方言的比率也比较高,因此虽然各方言也有衰落的趋势,但没有冲绳语那么快。
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